関東と関西、どっちが好き？桜餅の誕生に秘められた江戸の「お掃除」物語

実は、この桜餅。日本を二分する「関東風」と「関西風」のスタイルがあることは有名ですが、その誕生には江戸時代のちょっとした「困りごと」を解決するアイディアが隠されていたことをご存知でしたか？

1717年、隅田川のほとりで生まれた「江戸っ子」の知恵

桜餅の歴史は、今から約300年以上前、江戸時代の享保2年（1717年）にまで遡ります。舞台は江戸の隅田川沿いにある「長命寺（ちょうめいじ）」というお寺です。当時の将軍、徳川吉宗が隅田川の堤防にたくさんの桜を植えたことで、そこは絶好のお花見スポットとなっていました。

しかし、桜が有名になればなるほど、散り積もる「大量の葉」に頭を悩ませていた人物がいました。それが長命寺の門番をしていた山本新六（やまもとしんろく）です。彼は「この葉っぱ、なんとか活用できないか？」と考え抜き、葉を塩漬けにして餅を包むという画期的なアイディアを思いつきました。これが現在「長命寺」と呼ばれる関東風桜餅の始まりです。お掃除の手間を減らすための工夫が、まさか300年続く伝統菓子になるなんて、新六さんも驚いているかもしれませんね。

もうひとつの主役、大阪生まれの「道明寺」

一方、私たちが関西風として親しんでいるのが「道明寺（どうみょうじ）」です。こちらは、大阪府藤井寺市にある道明寺で作られていた「道明寺粉」がルーツ。道明寺粉そのものの歴史はさらに古く、戦国時代には保存食として重宝されていました。江戸で流行した桜餅に触発され、関西ではこの伝統的な道明寺粉を使ってアレンジされたと言われています。つぶつぶとした食感と、もちもちの粘りは、関東風とはまた違った魅力がありますよね。

名前の由来と「葉っぱ」の役割

名前については、読んで字のごとく「桜の葉で包んだお餅」であることから定着しました。ここでよく話題になるのが、「あの葉っぱは食べるべきか、残すべきか？」という問題です。

もともと葉っぱには、「乾燥を防ぐ」「香りを移す」「殺菌効果を狙う」という3つの大切な役割があります。江戸時代から続くお店の多くは、葉から移った香りを楽しんでもらうことを主目的としているため、外して食べることを推奨している場合もあります。ですが、塩気と甘みの絶妙なハーモニーを好んで一緒にいただくのも、これまた通な楽しみ方です。どちらが正解というわけではなく、その時の気分で選べる自由さも、桜餅の優しさだと感じました。

一口に春を凝縮した、ちょうどいい贅沢

関東のクレープ状の生地に、関西のつぶつぶしたお米の食感。どちらもそれぞれの土地で愛され、今では全国どこでも両方を楽しめるようになりました。桜が咲くのを待ちわびながら、暖かいお茶と一緒にいただく一時は、日々の疲れをそっと溶かしてくれるようです。

私は、あの葉っぱの塩気が大好きで、ついつい一緒に食べてしまう派です！特に道明寺のモチモチ感と、塩漬けされた大島桜の葉の独特な香りが合わさると、もう一個……と手が伸びてしまいます。季節限定という特別感も相まって、春の楽しみが一つ増える気分になります。

門番のちょっとしたひらめきから始まった、桜餅の物語。次にその柔らかなピンク色を目にした時は、隅田川に舞い散る桜の葉に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。きっと、春の香りがより一層深く感じられるはずです。